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越来越多的记忆会将大脑「装满」吗?

好奇 爱 好奇 4044浏览 0评论 来自微信:机器之心 | almosthuman2014

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本文来源Wired,机器之心汪汪、张之乎翻译,胡悦校对。

你犹记得初吻的味道。你记得童年时家里的电话号码,记得你停车的地方,也记得上一次醉得不省人事。你也许还记得圆周率π,至少记得前3位数3.14吧(你这个懒鬼)。

每一天,你都会累积新的记忆——亲吻了新的人,得到了新的电话号码,或者参加了圆周率记忆大赛的角逐(我们看好你哦!)。随着这些新的冒险越堆越多,你可能会开始担心你的脑袋会不会装满了。但是,等等——大脑真是这样工作的吗?大脑真的会装满,就像硬盘一样?这取决于你谈论的记忆是什么类型。

「这并不是说,一个记忆会占据一个细胞,慢慢的细胞就用完了,」美国密苏里大学的认知心理学家Nelson Cowan说。从长期来看,记忆会编码成为神经元的模式——也就是相连接的神经元所形成的回路。大脑编织新模式的能力是无穷无尽的,所以,理论上说,能储存在这些模式中的记忆也是无穷的。

不过,记忆并不总是一成不变。它们就像相近但不同种类的生物一样,能够相互交融,并杂交出骡子一样的「混血」记忆。如果你记不起某一件事,说明这个记忆很可能毫无价值——此外,近似的记忆会互相干扰,阻碍正确的记忆浮出水面。尽管这种记忆干扰有很多记载,但Cowan这样的研究者还是猜测,这种现象背后应该有神经机制在发挥作用。

他说:「我认为,这种现象之所以会发生,是因为近似的记忆在脑活动的模式上,也同样相似。你的大脑必须接上正确的模式,才能唤起正确的记忆。如果大脑接上了错误的模式,这段记忆就失败了,让你混淆不清。」如果你同时学习两种相关联的语言,比如说葡萄牙语和西班牙语,你会发现,一种语言的单词会侵入对方的领地。这并不意味着你脑袋里的硬盘没有空间了;你只是在学习对新获得的信息分门别类。理论上说,你对长期记忆的存储能力是无止境的。

然而,除此之外,你的大脑还需要处理另一种记忆,称作工作记忆,也叫作短时记忆。这种记忆很容易装满,甚至超载。在大脑中同时处理多个信息片段真的很困难。在这锅粥里扔进太多东西,你会很容易忘记刚介绍过的人名,或者在接完一个电话后就遗忘了之前脑子里冒出的好点子。

研究者能计算出短时记忆中可保存的片段数量。这个数字并不大。比如说,对屏幕上出现的彩点,大多数人只能记住3到4个。对随机的字母,大多数人最多只能记住7个。Cowan说:「但是,如果我让你记住这些字母,比如『CIA,FBI和IRS』,毫无疑问,你能精确地记住这9个字母。这是由于它们并不是无意义的字母组合,在你脑中也早就被分为一组,所以,记住这9个元素,其实更像记住区区3个元素一样。」

「给事物赋予意义,并且将大量类似的事物搜集在一起」,Cowan说,「我们是通过这样的方式扩展我们可掌控以及可使用的概念的数量的」。从本质上来说,这也其实正是学习的过程 – 即,将短期记忆转化为长期记忆的过程。大脑通过提取事物中易于识别的信息并将其嵌入我们从出生起就开始构建的归类储存模型中的适宜的位置上这样的方式,来达到以最高的效率处理大量的信息。

与我们的直觉相反,遗忘,也是学习过程中的一个重要的组成部分。「我们大脑的结构并不是为了储存无限量的信息而设计的」,Joe Tsien,一位在Georgia Regents大学负责大脑解码项目的神经学家表示。

行为学研究表明,学习新鲜的事物会促进遗忘。这其实是人类的优势,因为旧的信息很可能会干涉新的,也就是更有用的信息。 你是否曾在周末的聚会上遇到过个特别有趣的人?你的大脑更可能会储存它觉得重要的信息:是否他们有魅力,聪明,或者幽默。对你来说,还是忘记他们衬衫扣子的颜色或者他们鼻子上雀斑的数目比较好。

刚发表在《Nature Neuroscience》上的一篇研究通过神经影像学揭示了其中的奥秘。当两个观点相互冲突时,大脑会唤起抑制机制来解决问题,压抑冲突的观点。在这个过程中,神经网络仅仅通过回忆的过程,就达到了将旧的记忆重新编码使之淡化,并且强化新的记忆的效果。

不用担心,记不起来一些事情并不代表你就真的永远失去了那些记忆。「随心所欲从大脑中提取正确的信息并是一件容易的事情」,Cowan说,「但是那些信息总是在那儿的。」 记忆好坏常常取决情景。一篇1975年发表于British Journal of Psychology Researchers的经典研究指出,在潜水时学习清单上内容的实验参与者,在水下的环境中比在陆地上的时候,能够更好地回忆清单上的内容。

同样的,当你在同一个酒吧碰到之前见过的调酒师的时候,你也更容易回忆起调酒师的名字。如果你喜欢记忆圆周率,你可以试着每次都把自己放在一个类似的精神情景中(比如想象你自己再某个地方)来记得更多。你的大脑的储存空间要比你现在已使用的空间多得多,还不赶快去开发它!

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